中国の外務大臣はどこにいますか？ 中国政府は謎を解明しようとしない。

12月に中国の指導者、習近平氏が秦剛氏を外相に押し上げた後、秦氏は分断され戦争に見舞われた世界における中国政府の政策を推進するため、数十人の外国当局者と会談し、必死のペースで行動を開始した。

すると秦さんは黙ってしまった。

月曜日の時点で、彼は3週間公の場に姿を現していない。 最後に伝えられた関与は6月25日で、ベトナム、ロシア、スリランカの外交官らと会談した。 同氏は最近、北京で欧州連合の外交政策責任者と会談する予定だったが、中国はその訪問をキャンセルした。 同氏は先週、中国が招待されたインドネシアのジャカルタでの東南アジア諸国会議を欠席した。

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中国国外では、秦氏の長期不在により、インターネット上で彼の健康状態や地位についての憶測が広がっている。 中国の高官が公の場から突然失踪することは、問題の潜在的な兆候とみなされることが多い。 この謎は、中国の首都での外交官や政治内部関係者の会話に浸透している。

中国政府は先週、秦氏（57）が健康上の理由を理由にジャカルタ会議を欠席することを認めたが、それ以外の詳細や最新情報の提供は拒否した。 北京では記者らが繰り返し外務省に対し、秦氏がいつ仕事に復帰するかなどの質問を繰り返したが、当局は「提供できる情報がない」と言われただけだった。

政府側の秘密主義は秦氏の不在をめぐる憶測を煽るだけで、西側諸国との緊張を緩和し、アジアの近隣諸国の機嫌を取るために外交を強化する中国の取り組みから目をそらす恐れがある。

元米国上級外交官で、現在はアジア・ソサエティ政策研究所に所属するダニエル・R・ラッセル氏は、このエピソードは「厳しく管理されているシステムに不確実性をもたらすため、中国の外交官にとって当惑し、不安を与えるものだ」と述べた。 「外交官にとって、中国外務省の官僚的重みについてさらに疑問が生じることになる。」

中国共産党には高官の私生活や健康に関する秘密主義が根付いている。 最近の欠席で最も目立った、そしてまだ説明されていないものの一つとして、習氏は2012年に政権を握る直前に突然2週間公の場から姿を消し、当時の国務長官ヒラリー・クリントンとの会談を欠席した。

秦氏が病気になり、回復に向かっているというのは依然としてもっともらしい。 たとえそうであっても、このエピソードは、悪いニュースを共有することを嫌う党の姿勢が、物語をコントロールしようとする党の取り組みをいかに損なう可能性があるかを示す顕著な例となるだろう。

ワシントンの研究機関、ジェームズタウン財団の上級研究員ウィリー・ウォーラップ・ラム氏は、「中国共産党にとって情報は武器なので、秘密主義が選ばれた作戦手段だ」と述べた。

「しかし今回の場合、これほど重要な役人、つまり外務大臣をめぐる謎は気が遠くなるようなものだ」と彼は言う。

林鄭氏は、秦氏が何らかの形で共産党指導部と衝突したことが判明すれば、その優位性を利用して秦氏や他の忠誠派幹部らの台頭を急ピッチで進めてきた習氏にも悪影響を与える可能性があると述べた。

「秦剛氏はヘリコプターに乗って頂上まで登った役人だった」と林鄭氏は語った。

秦氏は2021年7月に駐ワシントンの中国大使に任命され、わずか17カ月後に外相に昇進し、習近平の信頼できる副官の一人として急速な出世を果たした。

それ以前は、秦氏は辛辣な毒舌で知られる外務省報道官を務め、中国指導者の海外訪問を企画する上級儀典官も務めており、この役割が秦氏に習氏と緊密に連携する機会を与えた。

秦氏は外相として、北京をますます自信に満ちた世界大国とするという中国指導者のビジョンを実現する責任を負ってきた。 ６月には両国が緊張緩和を目指す中、米国当局者の北京訪問中にアントニー・ブリンケン国務長官と５時間半会談した。

その後、秦氏は先週の東南アジア会議を欠席し、中国は党内序列で秦氏より上位に位置する高官、王毅氏を代わりに派遣した。

秦氏の長期不在に対する疑問が高まる中、海外の中国人評論家らは、秦氏の問題の背景にはテレビタレントとの不倫があるのではないかという説を唱え、この憶測は台湾でも大きなニュースとなった。

中国外務省の毛寧報道官は月曜、この噂について質問され、「あなたが提起した問題については全く理解できない」と述べた。

中国政府の消極にもかかわらず、中国当局者の間でも憶測が広がっていると、元共産党紙編集長で現在は米国の時事評論家を務める鄧宇文氏が語った。 鄧小平氏によると、これら当局者らは秦氏が再び台頭するか、あるいは中国政府が秦氏についてさらに詳細を明らかにするかどうかを注視しているという。

鄧小平氏は「たとえ健康上の問題を抱えていたとしても、彼らは彼を復帰させる何らかの方法を見つけることができるだろうが、まだ見つけていない」と語った。 「外部の世界が秦剛について推測しているのであれば、当然、システム内部の多くの人々も疑問に思っています。」

2023年頃 ニューヨーク・タイムズ社